Griechenland und Persien. Die Verteidigung - Teil 4

IV. Die hölzernen Mauern

Der Rückzug der griechischen Streitkräfte von den Thermopylen und Artemisium ließ Athen ohne Verteidigung zurück. Es gab ein Versprechen, dass eine Armee der Verbündeten den Invasoren in Böotien Widerstand leisten sollte. Es wurde kein Versuch unternommen, dieses Versprechen einzuhalten. Der einzige Verteidigungsplan, der sich den peloponnesischen Staaten anbot, war die Befestigung des Isthmus von Korinth – und alle Staaten außerhalb des Peloponnes, mit Ausnahme Athens, waren entweder pro-persisch oder neutral. Da Athen keine Mauern hatte, kam eine Verteidigung nicht in Frage; das Einzige, was getan werden konnte, war, so viel Leben und Eigentum wie möglich zu retten. Dafür war die Zeit knapp und hätte noch kürzer sein können, als sie tatsächlich war, denn die Athener hatten sechs Tage Zeit, um ihre Habseligkeiten an einen sicheren Ort zu bringen, obwohl die Entfernung, die die Invasoren zurücklegen mussten, nicht mehr als 90 Meilen betrug. Alle Frauen, Kinder und Personen, die durch Krankheit oder Alter behindert waren, wurden an Bord gebracht und entweder nach Trœzen, einer befreundeten Stadt auf der Halbinsel Argolis, die eine gewisse Verwandtschaft mit Athen hatte, nach Ägina, das nur zehn Meilen entfernt war, oder nach Salamis, das noch näher war, gebracht. Die Athener baten die Verbündeten, in der Nähe zu bleiben, bis die Transportarbeiten abgeschlossen waren, und Salamis war zufällig der geeignetste Ort für diesen Zweck.

Die gesamte Kampfkraft Athens war nun in seiner Flotte eingeschifft. Jahre zuvor hatte Themistokles mit einer fast wundersamen Scharfsinnigkeit und Voraussicht seinen Landsleuten geraten, alle verfügbaren Mittel in den Bau von Schiffen zu stecken. Und nur wenige Monate zuvor hatte das Orakel von Delphi den Athenern geraten, auf ihre „hölzerne Mauer“ zu vertrauen, ein Ausdruck, den dieser gleiche Staatsmann als die Schiffe interpretiert hatte. Niemand, so können wir annehmen, wusste besser, was es bedeutete, da er es wahrscheinlich vorgeschlagen hatte. Nun war die Zeit gekommen, diesen Rat in die Tat umzusetzen. Jeder kampffähige Athener nahm Dienst in der Flotte an, und die reichen Aristokraten, die als „Ritter“ bekannt waren, gingen mit gutem Beispiel voran, indem sie ihre Zügel im Tempel der Athene aufhängten.

Die Offiziere, die die alliierte Flotte befehligten, hatten nie die Absicht gehabt, bei Salamis zu kämpfen. Sie dachten an nichts anderes als an die Sicherheit des Peloponnes; vielleicht glaubten sie, dass nichts anderes als dies zu hoffen sei. Aber als die Athener, die gezwungen waren, ihre Stadt zu verlassen, sie um Hilfe baten, um Nichtkombattanten und deren Eigentum zu retten, konnten sie nicht ablehnen. Und nun stellte sich die Frage: Wo sollen wir die persische Flotte treffen? Die Kapitäne versammelten sich auf dem Schiff des Spartaners Eurybiades, der das Oberkommando innehatte, und berieten, was zu tun sei. Die allgemeine Meinung war, dass sie sich aus Salamis zurückziehen sollten, da es sehr schwierig sein würde, zu entkommen, falls eine Flucht notwendig werden sollte, und irgendwo vor der Küste des Peloponnes kämpfen sollten. Mitten in der Diskussion traf ein Bote mit der Nachricht ein, dass die Perser ganz Attika überrannt und die Zitadelle von Athen im Sturm erobert hätten, die einige Enthusiasten unbedingt verteidigen wollten. Diese Nachricht konnte niemanden überraschen, aber die Tatsache, dass eine der großen Städte Griechenlands in die Hände der Barbaren gefallen war, löste Panik aus. Einige der Kapitäne zogen ab, ohne die Entscheidung des Rates abzuwarten, und eilten zu ihren eigenen Schwadronen, um sich zum Aufbruch vorzubereiten. Diejenigen, die zurückblieben, beschlossen, sich auf den Isthmus zurückzuziehen und dort Widerstand zu leisten.
Als Themistokles vom Konzil zu seinem Schiff zurückkehrte, traf er einen Freund, der in früheren Jahren sein Lehrer in Philosophie gewesen war. Als der Neuankömmling die Entscheidung des Konzils hörte, verurteilte er sie auf das Nachdrücklichste. „Sie bedeutet den Untergang Griechenlands“, sagte er. „Die Flotte wird nicht zusammenbleiben, um zu kämpfen; jedes Kontingent wird sich davonschleichen, in der Hoffnung, sein eigenes Land zu schützen. Geh und überzeuge Eurybiades, die Frage noch einmal zu überdenken.“

Themistokles ging und schaffte es schließlich, mit allen Argumenten, die ihm einfielen, einen solchen Eindruck auf Eurybiades zu machen, dass er einwilligte, ein weiteres Konzil einzuberufen. Natürlich war es die Etikette, dass der Oberbefehlshaber die Angelegenheit darlegte, die sie zu besprechen hatten, aber Themistokles, der sah, dass es um Leben und Tod ging, konnte nicht umhin, seinen Standpunkt zu vertreten, ohne auf den Präsidenten des Rates zu warten. Adeimantus aus Korinth unterbrach ihn wütend. „Themistokles“, sagte er, „bei den Spielen werden diejenigen gegeißelt, die zu früh beginnen.“ „Stimmt“, antwortete der Athener, „aber diejenigen, die zu spät beginnen, werden nicht gekrönt.“ Dann wandte er sich in einem Tonfall von bewusster Milde und Versöhnung an den Rat. Er sagte nichts über die Wahrscheinlichkeit, dass die Flotte durch eine allgemeine Desertion auseinanderbrechen würde – ein solches Argument wäre eine Beleidigung gewesen –, aber er betonte, dass ein Kampf bei Salamis nicht bedeuten würde, alles für den Ausgang einer Schlacht zu riskieren. Ein Rückzug würde bedeuten, ganz Nordgriechenland der Gnade der Perser zu überlassen, während eine Niederlage am Isthmus den Verlust des Peloponnes selbst bedeuten würde. Die Athener würden sich loyal an jede Entscheidung der Verbündeten halten.

Adeimantus, wütend über die Beharrlichkeit des Atheners, unterbrach ihn mit der Bemerkung, dass ein Mann ohne Vaterland kein Recht habe zu sprechen, und appellierte sogar an Eurybiades, ihm Schweigen aufzuerlegen. Themistokles sah dann, dass es an der Zeit war, sich durchzusetzen. „Mit zweihundert voll bemannten und bewaffneten Schiffen haben wir“, sagte er zu Adeimantus gewandt, „ein ebenso gutes Vaterland wie jeder andere hier, denn welcher Staat könnte uns widerstehen, sollten wir uns entscheiden, es anzugreifen?“ Dann wandte er sich an Eurybiades. „Spiel den Mann, und alles wird gut. Alles hängt von unseren Schiffen ab. Wenn ihr nicht hier bleibt und kämpft, werden wir unsere Familien an Bord nehmen und nach Italien segeln, wo die Götter uns eine Heimat gegeben haben. Was werdet ihr ohne uns tun?“

Auf diese Drohung gab es keine Antwort. Der Rat beschloss, zu bleiben und zu kämpfen.

Aber die Sache war noch nicht wirklich entschieden. Die peloponnesischen Truppen waren entschlossen, ihrem Anführer letzten Endes nicht zu gehorchen, und Themistokles war sich ihrer Entschlossenheit bewusst. Ihm blieb nur ein Weg, und es erforderte den Mut der Verzweiflung, ihn zu beschreiten. Wenn die Verbündeten nicht aus eigenem Willen in Salamis bleiben wollten, mussten sie es mit Gewalt tun. Er schickte einen treuen Sklaven zum persischen Admiral mit dieser Botschaft: „Der athenische Kommandant ist ein Wohlgesinnter des Königs und teilt Ihnen mit, dass die Griechen von Furcht ergriffen sind und im Begriff sind, sich aus Salamis zurückzuziehen. Es ist Ihre Aufgabe, ihre Flucht zu verhindern.“ Eine gewagtere Kriegslist wurde nie ausgeführt. Nicht zuletzt merkwürdig ist dabei die Tatsache, dass Themistokles Jahre später, als er zu Hause in Ungnade gefallen war, erfolgreich Dienst am persischen Hof geltend machte, er habe ihm die Chance gegeben, die gesamte griechische Flotte auf einen Schlag zu vernichten.

Die persischen Befehlshaber schienen nicht zu zweifeln, dass die so erhaltene Nachricht gut gemeint war, und begannen sofort damit, die griechischen Schiffe einzukreisen. Die Stadt Salamis wurde in einer kleinen Bucht an der Ostseite der Insel erbaut, die Entfernung zum attischen Festland betrug etwa zwei Meilen. Die griechische Flotte war in einer Form aufgestellt, die man als locker gespannten Bogen vor der Stadt beschreiben könnte; die persischen Schiffe waren auf der gegenüberliegenden Seite, d. h. der attischen Küste, aufgestellt. Sowohl im Norden als auch im Süden verengte sich der Kanal und war weniger als eine Meile breit. Die Perser dehnten nun ihre Linie nach Norden aus, bis sie die Küste der Insel berührte, und nach Süden, bis sie eine unbewohnte Insel namens Psyttaleia erreichte. Auf dieser Insel landeten sie eine Truppe, die den Besatzungen ihrer eigenen Schiffe helfen sollte, die beschädigt werden könnten, und alle griechischen Soldaten oder Seeleute abschlachten sollte, die sich in einer ähnlichen Notlage befanden.

Während diese Vorbereitungen im Gange waren – und sie dauerten fast die ganze Nacht – debattierten die griechischen Führer noch immer hitzig über die Frage, ob sie gehen oder bleiben sollten. Die Kontroverse nahm ein unerwartetes Ende. Der Hauptgegner des Themistokles in der athenischen Politik war Aristides. Er war verbannt worden und auf Veranlassung seines erfolgreichen Rivalen aus der Verbannung zurückgerufen worden, als die Gefahr einer persischen Invasion unmittelbar bevorstand. Er kam nun, um sich seinen Landsleuten anzuschließen, und brachte überraschende Nachrichten mit. Er kam von der Insel Ägina, die etwa zwölf Meilen südlich von Salamis lag, und sein Schiff war auf dem Weg in die Bucht von Salamis nur knapp einer Kaperung entgangen; nur die Dunkelheit hatte dies möglich gemacht. Themistokles wurde aus dem Rat geholt, um die Nachrichten zu hören. „Ich hoffe“, sagte Aristides, „dass unser Streit immer und jetzt ganz besonders darum gehen wird, wer seinem Land den besten Dienst erweist. Was die Frage des Gehens oder Bleibens angeht, so ist es gleichgültig, ob die Peloponnesier viel oder wenig reden. Gehen können sie nicht. Wir sind von allen Seiten eingeschlossen. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen.“

„Das sind gute Nachrichten“, antwortete Themistokles, „denn die Perser haben genau das getan, was ich wollte. Unsere Männer, die nicht freiwillig kämpfen wollten, werden nun zum Kampf gezwungen.“ Und er erzählte ihm, was er getan hatte. „Und jetzt geh und erzähl es ihnen. Wenn ich es sagen würde, würden sie mir nicht glauben.“

Aristides ging daher zum Rat und erzählte ihnen seine Neuigkeiten. Viele von ihnen weigerten sich, es zu glauben, aber als ein Schiff von der Insel Tenos kam, welche von den Persern erobert wurde, den Bericht bestätigte, gab es nichts mehr zu sagen. Alles, was getan werden konnte, war, alle möglichen Vorbereitungen für einen Kampf zu treffen, der unvermeidlich geworden war.

Von der Schlacht haben wir zwei Berichte, den von Herodot, der zweifellos von einer oder mehreren Personen stammt, die daran teilgenommen hatten, und den von Aischylos, der dort tatsächlich kämpfte, wie er zuvor in Marathon gekämpft hatte. Die beiden Berichte stimmen im Wesentlichen überein, unterscheiden sich jedoch in der Anzahl der beteiligten griechischen Schiffe. Herodot sagt, es seien 378 gewesen, die durch das Schiff von Tenia, das in der Nacht vor der Schlacht desertiert war, und ein Schiff von Lemnos, das dasselbe bei Artemisium getan hatte, auf die runde Zahl von 380 gebracht wurden. Er gibt die Zahl jedes Kontingents an, wobei das größte 180 Schiffe waren, die von Athen beigesteuert wurden, während 89 aus den Staaten des Peloponnes und 57 aus Ägina und Euböa kamen. Nur ein Schiff kam aus Griechenland jenseits des Meeres. Selbst dies war eher eine private als eine öffentliche Spende. Ein gewisser Phayllus von Krotona stellte auf eigene Kosten ein Schiff zur Verfügung und bemannte es mit Mitbürgern, die sich in Griechenland aufhielten. Aischylos sagt, es seien 300 Schiffe gewesen, und zehn waren von besonderer Schnelligkeit oder Stärke. Mr. Grote meint, diese Zahl sei vorzuziehen, da er, wie ich glaube, kaum seinen gewohnten Scharfsinn zeigt. Der Dichter musste seine Zahl in Versen ausdrücken und fand „zehn mal dreißig“ eine praktische Möglichkeit, dies zu tun. Aber 380 wäre eine unhandliche Zahl gewesen, und wir haben daher eine praktische runde Zahl.

Sobald die Sonne aufging, rückte die griechische Flotte zum Angriff vor, und die Mannschaften stimmten beim Vorrücken in das Schlachtengeschrei ein. Sie trafen auf keinen widerstrebenden Feind. Die Perser blieben so selbstsicher, dass die Griechen aufgehalten wurden. Einige Mannschaften begannen sogar, rückwärts zu rudern. Der Ausgang großer Schlachten wird oft durch Beispiele von Mut entschieden. So war es auch bei Salamis, wo eines der griechischen Schiffe vorrückte und den anderen den Weg wies. Wem dieser Verdienst gebührt, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Die Athener erklärten, dieser tapfere Kapitän sei Ameinias gewesen, ein Bruder des Dichters Aischylos; die Ägineter beanspruchten die Ehre für ein eigenes Schiff, das am Vorabend der Schlacht die Helden herübergebracht hatte, die in ihrer Stadt als Hilfstruppen des griechischen Volkes verehrt wurden. Herodot hatte auch eine Legende gehört, in der die Gestalt einer Frau, zweifellos der Göttin Athene, in der Luft gesehen und mit einer Stimme, die von einem Ende der Flotte zum anderen drang, gerufen wurde: „Freunde, wie weit wollt ihr noch zurück?“ Aischylos beruft sich zwar nicht ausdrücklich auf seinen Landsmann, aber mit der Aussage, dass das Schiff, das den Angriff anführte, das Heck eines phönizischen Schiffes rammte - denn wir wissen, dass das phönizische Geschwader dem athenischen Kontingent gegenüberstand. Die Äginetaner waren die zweiten, wenn nicht die ersten, und Simonides gibt einem Schiff, das aus Naxos kam, den dritten Platz. Nach allgemeiner Auffassung teilten sich Athen und Ägina die Hauptaufgabe des Tages. Die athenischen Schiffe beschäftigten sich mit denjenigen Schiffen der feindlichen Flotte, die Widerstand leisteten oder von ihren Kapitänen auf den Strand gesetzt wurden; die Äginetaner griffen diejenigen an, die versuchten, über den südlichen Kanal (ihren Weg zum offenen Meer) zu entkommen.

Die Untertanen von Xerxes zeigten im Großen und Ganzen großen Mut, nicht zuletzt, weil sie unter den Augen des Königs kämpften, der die Schlacht von einem vorspringenden Punkt des Berges Ägaleos auf dem attischen Festland aus beobachtete. Die einheimischen Perser und Meder dienten als Binnenvölker als sogenannte Seeleute an Bord der Schiffe, die von den Seeprovinzen Phönizien, Ägypten und Kilikien gestellt wurden. Aber sie hatten selten die Gelegenheit, ihre Tapferkeit beim Entern zu zeigen, und wenn doch, waren sie ihren besser bewaffneten und athletischeren Gegnern kaum gewachsen. Was die Führung der Schiffe anging, waren die Seeleute aus dem Osten den robusteren Völkern des Westens in der Regel weder an Entschlossenheit noch an Geschick ebenbürtig. Ihre zahlenmäßige Überlegenheit war in dem engen Raum, auf den sich die Schlacht beschränkte, eher ein Hindernis als eine Hilfe. Es gab kein gegenseitiges Vertrauen und keine gemeinsame Sprache. Und das zwingende Motiv, das sie in Aktion trieb, war die Furcht vor Strafe oder bestenfalls Gehorsam gegenüber einem herrschenden Volk, während die Griechen für Heimat und Vaterland kämpften. Die persische Flotte war dort erfolgreicher, wo die asiatischen Griechen den Geschwadern vom Peloponnes gegenüberstanden. Herodot, selbst ein gebürtiger asiatischer Grieche, verteidigt ihre Ehre als Kämpfer auf Kosten ihres griechischen Patriotismus. „Ich könnte“, sagt er, „die Namen vieler Kapitäne nennen, die den Griechen Schiffe abgenommen haben.“ Er hält es jedoch für klug, sie wegzulassen – und tatsächlich wäre es besser gewesen, solche Heldentaten zu vergessen, als Herodot schrieb – und nennt nur zwei Namen, die beide bereits wohlbekannt sind. Er erwähnt auch mit Vergnügen die große Niederlage einiger phönizischer Kapitäne, die, nachdem sie ihre Schiffe früh am Tag verloren hatten, versuchten, sich bei Xerxes zu entschuldigen, indem sie die Schuld auf die verräterischen Praktiken der Griechen schoben. Die Schlacht dauerte noch an, und fast während sie sprachen, sah man, wie ein samothrakisches Schiff ein athenisches rammte und versenkte. Es wurde wiederum von einer äginetischen Trireme außer Gefecht gesetzt. Aber die samothrakische Mannschaft waren erfahrenere Speerwerfer. Sie räumten das Deck der äginetischen, enterten sie und nahmen sie gefangen. Xerxes wandte sich grimmig gegen die Phönizier und befahl, sie sofort hinzurichten, da sie es gewagt hatten, Männer zu verleumden, die mutiger waren als sie selbst.

Ein weiteres Ereignis des Tages berichtet Herodot aus eigener Erfahrung. Seine Heimatstadt Halikarnassos wurde seit einigen Jahren von Artemisia regiert, der Tochter eines gewissen Lygdamis. Sie hatte Xerxes geraten, die griechische Flotte nicht anzugreifen, und sprach dabei mit einer Offenheit, die ihr Leben hätte gefährden können. Von anderen Ratgebern überstimmt, tat sie ihr Bestes für die Sache des Königs, befand sich jedoch in größter Gefahr. Ein athenisches Schiff verfolgte sie dicht, und vor ihr befand sich eine Menge persischer Schiffe, die ihre Flucht verhinderten. Eines dieser Schiffe gehörte einem karischen Nachbarn, mit dem sie möglicherweise nicht auf gutem Fuß stand. Sie ruderte auf sein Schiff zu und versenkte es. Der athenische Kapitän schloss sofort, dass sie die Seiten gewechselt hatte und nun für Griechenland kämpfte. Er gab die Verfolgung auf, und Artemisia entkam. Und sie erntete auch Lob. "Sire", sagte einer der Höflinge, die neben dem Sitz des Königs standen, "sehen Sie, wie tapfer sich Artemisia verhält? Sie hat gerade ein griechisches Schiff versenkt." Er sei sicher, fuhr er fort, dass die Heldentat Artemisia zuzuschreiben sei, denn er kenne ihre Flagge. Niemand schien die Wahrheit zu ahnen, und zum Glück für Artemisia gab es keinen einzigen Überlebenden des karischen Schiffes, der davon hätte berichten können.

Herodot gibt keine Schätzung der Verluste auf beiden Seiten an. Ein späterer griechischer Schriftsteller sagt, dass zweihundert persische und vierzig griechische Schiffe zerstört wurden und dass die Verluste der Perser an Menschen in einem viel größeren Ausmaß ausfielen. Nur wenige von ihnen konnten schwimmen, und wenn ein Schiff versenkt wurde, kam daher die gesamte Besatzung mit ihm um. Die meisten Griechen hingegen konnten sich durch Schwimmen retten. Eine weitere Katastrophe für die Streitkräfte des Königs war die völlige Vernichtung der persischen Truppen, die auf der Insel Psyttaleia gelandet waren. Aristides ging mit einigen schwer bewaffneten Griechen von Bord und erschlug sie alle mit dem Schwert. Unter ihnen befanden sich einige der Wachen des Königs.

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