Griechenland und Persien. Die Verteidigung - Teil 3

III. In der Meerenge

Während die Armee der verbündeten Griechen den Pass der Thermopylen hielt, besetzte ihre Flotte Artemisium. Dies war ein Vorgebirge am nördlichen Ende der Insel Euböa, ein kleiner Küstenabschnitt auf beiden Seiten des eigentlichen Kaps, das unter demselben Namen bekannt war. Der persische Angriff erfolgte sowohl zu Land als auch zu Wasser, und der griechische Verteidigungsplan sah vor, ihn an zwei Punkten aufzuhalten, die so nah wie möglich auf einer Linie lagen.

Beide Positionen konnten umgangen werden. Die Gefahr bei Artemisium war noch größer als bei den Thermopylen, denn nichts hinderte die persische Flotte daran, die Ostküste Euböas entlang zu segeln. Tatsächlich wurde dies getan, wie sich herausstellte, allerdings ohne negative Folgen für die Griechen. Es ist klar, dass die Offiziere, die die Flotte befehligten, ebenso beunruhigt waren wie einige der Armeeführer bei den Thermopylen, und es gab auch niemanden, der die Kontrolle ausüben konnte, die Leonidas kraft seiner gebieterischen Persönlichkeit und seines Ranges als spartanischer König über die Verbündeten ausübte.

Ein Ereignis von geringer Bedeutung verwandelte diese Unruhe in Panik. Zwei von drei Schiffen, die zur Beobachtung abkommandiert worden waren, wurden von einem vorgeschobenen persischen Geschwader von zehn Schiffen gekapert. Infolge dieser Katastrophe zog sich die Flotte hastig etwa fünfzig Meilen nach Süden zurück, an eine Stelle, wo der Kanal zwischen dem Festland und Euböa am engsten ist. Sie wäre wahrscheinlich noch weiter nach Süden vorgedrungen, wenn die persische Flotte nicht während eines viertägigen Sturms schwere Verluste erlitten hätte. Nicht weniger als vierhundert Schiffe wurden zerstört und mit ihnen eine ungezählte Menge an Menschen. Die Griechen waren durch die Verluste, die der Feind erlitten hatte, so ermutigt, dass sie in aller Eile zurückkehrten und ihre frühere Stellung einnahmen. Daher die Schlacht von Artemisium.

Der erste Zwischenfall war ein griechischer Erfolg. Die persische Flotte nahm ihre Position in dem großen natürlichen Hafen ein, der heute als Golf von Volo bekannt ist. Fünfzehn ihrer Schiffe blieben so weit hinter den übrigen zurück, dass die Hauptflotte, als sie die südöstliche Spitze des Golfs erreichten, diesen bereits umrundet hatte und außer Sicht war. Aber die griechische Flotte war voll in Sicht; sie hielten sie für ihre eigene, segelten direkt darauf zu und wurden ohne Kampf gefangen genommen. Trotz dieses Glücksfalls waren die griechischen Kapitäne voller Angst. Selbst nach den durch den Sturm verursachten Verlusten war die persische Flotte ihrer eigenen zahlenmäßig weit überlegen. Sie verfügten über 280 Schiffe, neun Fünfzigruderer mit den größeren Triremes oder „Dreiruderern“; die Perser müssen mehr als doppelt so viele gehabt haben. Die Frage des Rückzugs kam erneut auf und schien sehr wahrscheinlich bejaht zu werden. Ein anderes Ergebnis wurde durch ein Verfahren herbeigeführt, das merkwürdigerweise charakteristisch für die griechische Handlungs- und Denkweise ist. Die Leute von Euböa waren verzweifelt angesichts der Aussicht, verlassen zu werden. Sie dachten, es wäre schon etwas, wenn sie ein paar Tage Aufschub bekommen könnten, um ihre beweglichen Besitztümer an einen sicheren Ort zu bringen. Sie gingen zu Eurybiades, dem spartanischen Admiral, der den Oberbefehl hatte, und baten ihn, seine Abreise um kurze Zeit zu verschieben. Er lehnte die Bitte ab. Es wäre nicht im öffentlichen Interesse, sagte er. Dann gingen sie zu Themistokles, dem athenischen Admiral. Er war nicht der Oberbefehlshaber, aber er kommandierte das stärkste Kontingent, 127 Schiffe, nur dreizehn mehr als die Hälfte der gesamten Flotte. Sie boten ihm ein stattliches Bestechungsgeld von dreißig Talenten, wenn er ihnen den gewünschten Aufschub verschaffen könnte. Themistokles scheint den Preis der Männer gekannt zu haben, die er kaufen musste. Eurybiades gab er fünf Talente, und der Spartaner, dem diese Summe wahrscheinlich wie ein Vermögen vorkam, änderte seine Ansichten über die öffentliche Sicherheit. Der Kommandant von Korinth, der nach dem von Athen das stärkste Geschwader hatte, musste ebenfalls gekauft werden. Themistokles behandelte ihn auf die offenste Weise. „Ich werde dir“, sagte er, „mehr dafür geben, dass du bleibst, als die Perser dir dafür geben, dass du gehst.“ Der Korinther scheint die Andeutung, er sei bereit, sich von den Feinden seines Landes bestechen zu lassen, nicht übelgenommen zu haben und nahm die zwei Talente an, die Themistokles an Bord seines Schiffes schickte. Der Athener behielt den schönen Restbetrag in seinen eigenen Händen. Wir können nichts weiter für ihn sagen, als dass er aus der Transaktion besser herauskommt als seine Mitstreiter. Sie glaubten, dass der Rückzug der bessere und sicherere Weg sei. Er dagegen war überzeugt, dass es die richtige Politik sei, stehenzubleiben und zu kämpfen. Aber er vergaß nie seine persönlichen Interessen. In diesem Fall brachte er sie in Einklang. Bei anderen Gelegenheiten war sein Handeln zweifelhafter. Es gibt Grund zur Annahme, dass er schon vor dem Ende seiner Karriere das Gemeinwohl über sein eigenes stellte.

Als die Perser sahen, dass die griechische Flotte noch immer in Artemisium war, dachten sie anscheinend nur daran, wie sie die gesamte Flotte einnehmen könnten. Sie schickten ein Geschwader von zweihundert Schiffen entlang der Ostküste von Euböa. Diese sollten die Griechen in den Rücken rudern, während die Hauptmacht wartete, bis die Ankunft des Geschwaders gemeldet worden war. Inzwischen hatten die Griechen einige ermutigende Nachrichten erhalten. Ein griechischer Taucher namens Scyllias, der in den Diensten der Perser gestanden hatte, lief zu ihnen über. Er beschrieb die Schäden, die der Sturm angerichtet hatte, und informierte sie auch über das Geschwader, das um Euböa herumgeschickt worden war. Der erste Gedanke der griechischen Admirale war, nach Süden zu segeln und dieses Geschwader zu treffen. Doch nach einigem Nachdenken setzten sich mutigere Ratschläge durch. Am späten Nachmittag verließen sie ihre Position und segelten auf die feindliche Flotte zu. Die Perser beobachteten die Bewegung mit Erstaunen und die asiatischen Griechen mit Bestürzung, denn obwohl sie in den Diensten des Feindes standen, wünschten sie ihren Landsleuten alles Gute. Die griechischen Schiffe waren nicht nur zahlenmäßig, sondern auch ausrüstungsmäßig unterlegen und schienen auf ihre Zerstörung zuzusteuern.

Die Griechen begannen, als sie eine scheinbar defensive Position einnahmen, indem sie einen Kreis bildeten, wobei die Hecks ihrer Schiffe in enger Formation standen und die Buge dem Feind zugewandt waren. Der Feind rückte vor, um sich ihnen zu nähern, und dann stürmten die Griechen auf ein gemeinsames Signal hin mit solchem Erfolg auf ihre Gegner zu, dass sie dreißig ihrer Schiffe erbeuteten, wobei die erste Beute, wie es sich gehörte, einem athenischen Schiff zufiel. Die Perser, die sich von der ersten Überraschung erholt hatten, begannen, sich besser zu behaupten, und als die Nacht hereinbrach, war der Ausgang des Konflikts immer noch ungewiss. Der Kapitän eines Schiffes von der Insel Lemnos hatte den Scharfsinn zu erkennen, wie der Kampf ausgehen würde, und lief zu den Griechen über, wo er später für seinen rechtzeitigen Patriotismus eine schöne Belohnung erhielt.

Wieder kämpften die „Sterne auf ihren Kursen für Griechenland“. In dieser Nacht gab es ein Gewitter mit starkem Regen und Wind. Der Hauptteil der Flotte erlitt keinen großen materiellen Schaden, aber die Besatzungen waren bestürzt, als sie Wrackteile und Leichen der Toten sahen, die vom Wind hereingetrieben wurden. Dies waren in der Tat die Zeichen einer großen Katastrophe. Das Geschwader, das um Euböa herumgeschickt worden war, war an eine Leeküste getrieben und völlig zerstört worden. Am nächsten Tag machten die Perser keine Bewegung, aber die Griechen wiederholten die Taktik des Vortages. Die Nachricht von der Katastrophe des persischen Geschwaders hatte sie erreicht und sie hatten sich durch eine Verstärkung athenischer Schiffe Hilfe geholt. Dies gab ihnen neuen Mut und erhöhte ihre Stärke. Noch vor Tagesende eroberten sie einige kilikische Schiffe.

Am dritten Tag rückten die persischen Befehlshaber, die durch den Misserfolg verzweifelt waren, denn sie dienten einem Herrn, der für Misserfolge eine grausame Strafe forderte, vor, um den Feind anzugreifen, während die Griechen ihren Angriff erwarteten. Die persische Angriffsordnung hatte die Form eines Halbmondes und zielte darauf ab, den Feind auf beiden Seiten zu überflügeln. Die Griechen nahmen die Herausforderung an. Das Ergebnis war nicht entscheidend. Die Griechen versenkten und eroberten mehr Schiffe, als sie selbst verloren. Aber ihre eigenen Verluste waren schwerwiegend. Insbesondere von der athenischen Flotte war mehr als die Hälfte so beschädigt, dass sie repariert werden musste. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Position auch keinen strategischen Wert mehr. Die Thermopylenpassage war von den Persern erzwungen worden, und es war daher sinnlos, Artemisium zu halten. In dieser Nacht zog sich die griechische Flotte nach Süden zurück. Themistokles ließ, bevor er ging, auf einem markanten Felsen eine Inschrift eingravieren, die die asiatischen Griechen, die bei den Persern dienten, aufforderte, gemeinsame Sache mit ihren Landsleuten zu machen. „Wenn diese Worte“, so dachte er bei sich, „dem König nicht bekannt werden, werden sie uns diese Griechen bringen; wenn sie ihm bekannt werden, werden sie ihn dazu bringen, ihnen zu misstrauen.“

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