Griechenland und Persien. Die Verteidigung - Teil 2

II. Der König der Löwen

Darius war keineswegs geneigt, seine Zurückweisung in Marathon als endgültig anzusehen. Im Gegenteil, er machte sich sofort an die Vorbereitungen für eine neue Expedition, die diesmal eine überwältigende Streitmacht sein sollte und die er persönlich anführen wollte. Ein Aufstand, der in Ägypten ausbrach, hielt ihn wahrscheinlich eine Zeit lang auf. Jedenfalls starb er 485 v. Chr., bevor seine Vorbereitungen abgeschlossen waren. Er hatte 36 Jahre lang regiert und war wahrscheinlich in seinem 68. Jahr. Xerxes, der älteste der nach seiner Thronbesteigung geborenen Söhne, folgte ihm ohne Widerstand. Er soll dem Plan einer Invasion abgeneigt gewesen sein, wurde aber von denen, die daran interessiert waren, ihn zu fördern, überredet. Wie dem auch sei, die Vorbereitungen wurden nicht ernsthaft unterbrochen. Der ägyptische Aufstand wurde niedergeschlagen und im Herbst 481 v. Chr. wurde die für die Invasion Griechenlands vorgesehene Armee in Sardes versammelt. Die Geschichte der darauffolgenden Ereignisse muss woanders gesucht werden, denn ich versuche nicht, den Perserkrieg zu schildern. Es muss genügen zu sagen, dass die persische Armee im August 490 v. Chr. Thessalien besetzt hatte. Die Griechen leisteten ihren ersten Widerstand an dem berühmten Pass, der von dieser Region nach Lokris führt.
Die Thermopylen (die Heißen Tore) bestanden aus zwei schmalen Pässen, von denen keiner breiter war, als ein Wagen mit Rädern hätte brauchen können, da der Berg Œta sich so nahe am Meer befand, oder vielmehr an einem unpassierbaren Morast, der hier die Küstenlinie bildete. (Es ist erwähnenswert, dass sich der Charakter des Landes erheblich verändert hat, insbesondere die Küstenlinie ist weit nach Osten zurückgewichen.) Der östlichste der beiden Pässe war der, dem der Name eigentlich zukam, denn hier gab es echte heiße Quellen, die Herkules geweiht waren und medizinische Bäder lieferten. Zwischen den beiden Pässen (eine Meile entfernt) zog sich der Berg vom Meer zurück und ließ eine ebene Fläche von etwa einer halben Meile Breite frei. Bei den Thermopylen selbst gab es eine von den Lokrern erbaute Mauer, die jedoch zu der Zeit, von der wir sprechen, bereits in Trümmern lag.

Hier nahm Leonidas, einer der beiden Könige von Sparta, seine Position ein, offenbar Ende Juli. Er hatte 300 Spartaner bei sich, 2.500 Soldaten aus anderen Teilen des Peloponnes, ein Kontingent von 700 Mann aus Thespiae, einer der böotischen Städte, die sich stark von den propersischen Ansichten ihrer Landsleute abwandte, und 400 Thebaner, die gezwungenermaßen gekommen waren. Theben wagte es nicht, die Forderungen von Leonidas abzulehnen, solange ihre persischen Freunde noch weit entfernt waren. Ihm schlossen sich auch Kontingente der Lokrer und Phoker an. Beide Stämme hatten nachgegeben oder waren im Begriff, nachzugeben, zogen aber wahrscheinlich den Erfolg der Griechen vor. Auf jeden Fall waren sie nicht bereit, dem griechischen Oberbefehlshaber Widerstand zu leisten, der mit einer weit überlegenen Streitmacht anwesend war.

Leonidas verstärkte seine Position sofort, indem er die halb zerstörte Mauer bei den Heißen Quellen reparierte. Aber er erfuhr, dass die Thermopylen nicht der einzige Zugangsweg von Nord- nach Südgriechenland waren. Die Phoker informierten ihn, dass es einen Bergpfad gab, der von einem Punkt hinter dem westlichsten Pass zu einem anderen Punkt hinter der Engstelle der Heißen Quellen führte. Aber sie versprachen, ihn zu bewachen. Diese Tatsache erfuhr natürlich die gesamte Truppe und entmutigte sie sehr. Sie wollten die Thermopylen sogar ganz aufgeben. Besonders diejenigen, die vom Peloponnes kamen, drängten, da sie glaubten, dass sie auf dem Isthmus von Korinth eine viel bessere Verteidigungsposition hätten. Leonidas weigerte sich, sich zurückzuziehen, aber er schickte Boten in die verschiedenen griechischen Staaten mit der dringenden Bitte um Verstärkung. Die Streitkräfte, die er bei sich hatte, seien völlig unfähig, sagte er, es mit einer Armee aufzunehmen, wie sie die Perser unter ihrem Kommando hatten.

Xerxes, der in Sichtweite der Thermopylen lagerte, schickte einen Reiter, um die Position von Leonidas zu erkunden. Die Spartaner hielten an diesem Tag vor der Mauer Wache, und der Mann bemerkte, dass einige von ihnen sportlichen Übungen nachgingen, während andere ihr langes Haar kämmten. Als Demaratus, ein verbannter König von Sparta, der bei Xerxes war, nach der Bedeutung dieses Verhaltens gefragt wurde, sagte er ihm, dass seine Landsleute bei gefährlichen Unternehmungen besonders auf ihre Toilette achten und dass er mit verzweifeltem Widerstand rechnen müsse. „Sie haben es“, fuhr er fort, „mit der ersten Stadt Griechenlands und ihren tapfersten Männern zu tun.“ „Aber wie kann eine so kleine Truppe mit meiner fertig werden?“, fragte Xerxes, der noch nicht gelernt hatte, an seinen großen Bataillonen zu zweifeln. Der König wollte ihm nicht glauben und wartete vier Tage in der Erwartung, dass die Griechen ihren Widerstandswillen bereuen und sich ohne Kampf zurückziehen würden.

Als Xerxes am fünften Tag feststellte, dass die Griechen noch immer in ihren Stellungen waren, schickte er die Meder und die Männer von Cissia (heute Khuzistan) mit dem Auftrag, die Griechen lebend festzunehmen und vor ihn zu bringen. Diese Truppen stürmten mit größtem Mut zum Angriff. Viele wurden getötet, denn im Nahkampf waren sie den Griechen tatsächlich nicht gewachsen, aber andere nahmen ihre Plätze ein. Der Kampf dauerte den ganzen Tag an und brachte nur schwere Verluste für die Angreifer. Am nächsten Tag schickte Xerxes sein persisches Elitekorps, das den Namen „Unsterbliche“ trug, zum Angriff, in der Zuversicht, dass sie den Pass erzwingen könnten. Sie hatten keinen größeren Erfolg. Ihre Speere waren kürzer als die der Griechen, und die Enge des Schlachtfeldes erlaubte es ihnen nicht, ihre zahlenmäßige Überlegenheit auszunutzen. Herodot erwähnt besonders die geübten Fähigkeiten, die die Spartaner zeigten. Eine ihrer Methoden bestand darin, eine Flucht vorzutäuschen, die Angreifer anzulocken und sie dann mit tödlicher Wirkung anzugreifen. Unzählige Perser wurden getötet; auch die Griechen erlitten einige Verluste, denn die besten Truppen des Ostens konnten nicht ganz umsonst gekämpft haben, aber dieser Verlust war sehr gering. Dreimal während des Kampfes an diesem Tag soll der persische König von seinem Sitz gesprungen sein, von dem aus er voller Angst um seine Armee den Kampf beobachtete.

Ein weiterer Tag wurde mit einem fruchtlosen Angriff auf die griechische Stellung verbracht. Die Perser hofften, den Feind durch unaufhörliche Angriffe zu zermürben. Einige mussten getötet oder verwundet werden, und da die Gesamtzahl so gering war, musste ihnen am Ende sogar ein kleiner Verlust zum Verhängnis werden. Tatsächlich wurde die Stärke der Griechen jedoch nicht spürbar beeinträchtigt. Der Raum, der gehalten werden musste, war sehr klein, und die Griechen konnten ihre tatsächlich kämpfenden Männer in häufigen Abständen austauschen.
Der Verrat eines Einheimischen aus Malis, einem kleinen dorischen Staat im Herzen der Berge, befreite Xerxes aus seiner Verlegenheit. Er bot an, gegen eine Belohnung einen Bergpfad zu zeigen, auf dem die griechische Stellung umgangen werden konnte. Der Name dieses Schurken, auf dessen Kopf der Generalrat der griechischen Staaten ein Kopfgeld ausgesetzt hatte, war Ephialtes. Es ist fraglich, ob das Geheimnis lange gewahrt werden konnte; aber es scheint allgemeine Übereinstimmung darüber bestanden zu haben, dass Ephialtes der Schuldige war, obwohl auch andere Namen genannt wurden.

Xerxes kaufte das Geheimnis bereitwillig und vertraute den Unsterblichen die Aufgabe an, die griechische Stellung zu umgehen. Sie brachen bei Einbruch der Dunkelheit auf und marschierten die ganze Nacht. Die phokischen Wächter des Pfades scheinen es versäumt zu haben, irgendwelche Außenposten zu errichten, und bemerkten die Annäherung des Feindes erst, als das Knistern der Blätter unter ihren Füßen, das durch die stille Nachtluft getragen wurde, sie warnte. Sie brachen bei dem Geräusch von ihrem Biwak auf, und die Perser, überrascht vom Anblick eines Feindes, dessen Anwesenheit sie nicht erwartet hatten, blieben stehen. Die Phoker scheinen nicht versucht zu haben, den Weg zu halten, sondern zogen sich auf den Gipfel des Hügels zurück und bereiteten sich dann auf die Verteidigung vor. Die Perser ließen sie in Ruhe und setzten ihren Marsch fort.

Die Griechen bei den Thermopylen hatten inzwischen eine Warnung erhalten, was geschehen war. Der der Truppe zugeteilte Wahrsager soll in den Opfern, die er untersuchte, eine Vorhersage ihres Schicksals gelesen haben. Genauere Informationen kamen von Spähern, die in den Bergen gewesen waren und nun mit der Nachricht ins Lager eilten. Eilig wurde ein Kriegsrat einberufen. Man konnte sich nicht einigen, aber das Ergebnis war, dass die Mehrheit der Kontingente sich zurückzog. Ob sie dies mit oder ohne Befehl von Leonidas taten, ist nicht sicher. Es ist eine der Angelegenheiten, bei denen es fast unmöglich ist, die Wahrheit herauszufinden. Herodot glaubt, dass Leonidas ihnen den Rückzug befahl, weil er sah, dass sie nicht bleiben wollten. Das scheint wahrscheinlich. Was Leonidas selbst und seine Spartaner betrifft, so entschieden sie sich zu bleiben. Die unbeugsame militärische Ehre ihres Staates verbot den Rückzug. Die siebenhundert Thespianer weigerten sich, abzureisen, und man musste ihnen den Ruhm eines noch heldenhafteren Mutes zugestehen. Das thebanische Kontingent wurde gegen seinen Willen zurückgehalten. Der Wahrsager Megistias – sein Name sollte nicht weniger sorgfältig bewahrt werden als der des Verräters Ephialtes – weigerte sich abzureisen, obwohl er, da er kein Spartaner, sondern von Geburt Akamaner war, dies ohne Schande hätte tun können, aber er schickte seinen einzigen Sohn fort. Der Name des thespianischen Anführers sollte ebenfalls seinen Platz auf der Ehrenliste haben. Es war Demophilus.

Am Vormittag begannen die Perser einen Doppelangriff, von vorne und von hinten. Sie hatten solche Beweise griechischer Tapferkeit gesehen, dass die Männer mit der Peitsche in die Schlacht getrieben werden mussten. Was die Griechen betraf, änderten sie ihre Taktik. Sie verließen den Pass der Heißen Quellen und die Mauer und rückten in den offenen Raum vor. Die Hoffnung auf Flucht oder Sieg war aufgegeben. Sie würden dort kämpfen, wo sie ihr Leben am teuersten verkaufen konnten. Und sie verkauften sie teuer. Scharen von Persern fielen; viele wurden von ihren Kameraden niedergetrampelt; noch mehr wurden in den Sumpf gestoßen, der die Straße am Meer säumte. Unter den Erschlagenen waren zwei Brüder des Königs. Die Spartaner und Thespianer kämpften, bis ihre Speere zerbrachen. Leonidas scheint früh am Tag gefallen zu sein, und es gab einen wütenden Kampf um seinen Körper. Viermal trugen die Barbaren ihn fort, und viermal wurde er wiedergefunden. Als der Tag heranrückte, erschienen die Unsterblichen auf der Bildfläche. Als die Griechen ihre Annäherung bemerkten, zogen sie sich zum Pass zurück und setzten ihren Widerstand bis zum Äußersten fort. Als ihre Waffen sie im Stich ließen, benutzten sie ihre Hände und sogar ihre Zähne. Aber die Perser umzingelten sie nun und ließen Pfeile und alle möglichen Geschosse auf sie niederprasseln. Sie kamen bis auf den letzten Mann um. Ein weiterer Name unter den dreihundert Spartanern muss erhalten bleiben - Dienekes, der sowohl ein Witzbold als auch ein Krieger gewesen zu sein scheint. Als ein Mann aus Trachis ihm sagte, die Perser seien so zahlreich, dass ihre Pfeile die Sonne verdunkeln würden, antwortete er: „Es ist gut, Fremder; dann werden wir im Schatten kämpfen.“ Einer aus dem Kontingent war abwesend. Er und ein Kamerad lagen krank an Augenentzündung in einem Nachbardorf. Sie konnten sich nicht darauf einigen, was zu tun sei. Einer schnallte seine Rüstung um und befahl seinem begleitenden Heloten, ihn – da er nicht sehen konnte – zum Schlachtfeld zu führen. Der Helot tat dies, drehte sich dann um und floh. Sein Herr stürzte sich ins Getümmel des Kampfes und fiel. Der andere Kranke kehrte nach Sparta zurück. Dort wollte ihm niemand Licht geben, um sein Feuer zu entzünden, oder mit ihm sprechen. Er tilgte die Schande, indem er nach Wundertaten der Tapferkeit bei Platæa fiel.

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